Aux portes de l’immense domaine skiable des Arcs, la réserve naturelle nationale des Hauts de Villaroger déroule plus de 1 100 hectares de forêts, d’alpages et de rocailles, de 1 250 à 3 650 mètres d’altitude. Un écrin sauvage que l’on découvre au fil d’un sentier d’interprétation, ponctué de panneaux qui racontent, station après station, les secrets de ce petit royaume boisé.
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La réserve a une vocation précieuse : protéger les zones boisées qui font défaut au cœur du Parc national de la Vanoise, dont elle constitue en quelque sorte le complément forestier. Ici, cerfs, chevreuils et chamois trouvent, en bordure des pistes, un refuge indispensable, notamment l’hiver.
Avec son exposition dominante nord-est et son formidable étagement altitudinal, le site aligne une mosaïque de milieux. Pessières et mélézins, cembraie parsemée de rochers vers 2 200 mètres, fourrés d’aulne vert, landes à rhododendrons, pelouses d’altitude et prés pâturés.
Plus haut, le minéral reprend ses droits – glaciers, falaises, moraines et éboulis – tandis que deux lacs nichés dans les moraines et une myriade de ruisseaux fragmentent le relief. Cette diversité fait le bonheur des botanistes. En effet, pas moins de 475 espèces végétales y sont recensées, dont quelques trésors comme l’androsace des Alpes, l’ancolie des Alpes, la clématite des Alpes ou la primevère du Piémont.
Les rois de la forêt
Le sentier invite d’abord à lever les yeux vers les grands conifères, ces « rois de la forêt de montagne » qui se partagent le territoire entre 900 et 2 000 mètres. Trois essences complémentaires cohabitent. Le mélèze, seul résineux à perdre ses aiguilles en hiver après s’être paré d’or à l’automne, peut vivre jusqu’à 500 ans : bois noble et emblématique des Alpes.
L’épicéa, dont le nom rappelle la poix qui le rend si collant, sert à tout – de la charpente au papier en passant par les instruments de musique – mais redoute le vent. Le sapin, enfin, aux aiguilles disposées en peigne, tolère l’ombre et signale, par sa présence, une forêt ancienne.
Le tétras-lyre, star discrète des lieux
S’il est un habitant qui fait la fierté de la réserve, c’est bien le tétras-lyre. Ce « petit coq de bruyère », l’un des galliformes de montagne, trouve ici des conditions idéales et des zones d’hivernage remarquables. Au point d’être l’hôte de marque, mais très discret, du site.
Niché à même le sol, changeant de menu au fil des saisons, il partage son royaume avec d’autres oiseaux emblématiques comme la gélinotte des bois, le lagopède alpin ou la perdrix bartavelle. Au total, ce sont quelque 75 espèces d’oiseaux qui peuplent la réserve, du majestueux gypaète barbu au minuscule tichodrome échelette, en passant par le crave à bec rouge ou le cassenoix moucheté.
L’arbre mort, un « arbre de vie »
Dernière leçon du sentier, et non des moindres : ici, un arbre mort n’a rien d’un déchet. Laissé sur pied, il devient un véritable hôtel pour la vie sauvage. Le pic noir y creuse ses loges à coups de bec pour débusquer les insectes. Après lui, de rares chouettes d’altitude venues des pays froids – la chouette de Tengmalm aux yeux cernés de blanc, ou la minuscule chevêchette au regard sévère – s’y installent pour pondre.
Une exubérance secrète qui rappelle que, dans cette nature préservée où chasse et ski sont strictement encadrés, chaque élément a sa place. Bouquetins, lièvres variables et même vipères aspic complètent ce tableau vivant, à contempler sans bruit, au détour d’un sentier que l’on vous conseille si vous êtes de passage en Haute Tarentaise.
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