Bourg Saint Maurice – Les Arcs – Bien avant l’essor des stations de ski et des sports d’hiver, la vallée de Bourg Saint Maurice avait une toute autre économie : l’agriculture et le commerce itinérant. « On oublie souvent que notre territoire était d’abord un lieu de passage, stratégique depuis l’Antiquité », rappelle Jean‑Marie Chevronnet, guide‑conférencier pour Les Arcs Bourg Saint Maurice Tourisme. « Une route romaine reliait déjà Vienne au Piémont italien. »
L’élevage, centré sur la vache tarine, donne naissance à un produit phare : le Beaufort. Ce fromage à pâte dure, aujourd’hui AOP, était alors façonné en meules gigantesques de 80 à 90 kg.
« Il fallait presque 900 litres de lait pour en produire une seule. C’était une production collective : chacun apportait son lait aux fruitières, ancêtres de nos coopératives » explique le guide.
Un fromage comme monnaie d’échange
Ce Beaufort, on ne le consommait pas forcément sur place. « C’était une monnaie d’échange. Les colporteurs chargeaient les mules et partaient vendre ces meules à Lyon, à Paris, jusqu’en Italie. En retour, ils ramenaient argent et marchandises introuvables en vallée. »
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Cet esprit collectif allait bien au‑delà de la production laitière. Une partie des revenus des ventes alimentait une caisse commune. « Elle servait à aider une famille après un incendie, une maladie ou une mauvaise récolte. C’était une véritable économie solidaire, née des contraintes de la montagne » souligne Jean‑Marie Chevronnet.
Avec l’arrivée du train en 1913, l’économie agricole décline au profit du tourisme. Mais le Beaufort n’a pas disparu : il est devenu un symbole. Aujourd’hui encore, il rythme les alpages d’été et inspire une fierté locale intacte. « On dit souvent que le Beaufort est l’or de nos montagnes. Et, d’une certaine façon, il l’a toujours été » conclut le guide.
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